Il Giappone ha uno dei livelli di autosufficienza alimentare più bassi tra i paesi sviluppati. Con solo il 38% delle calorie del paese coperte dalla produzione interna, il Giappone è fortemente dipendente dalle importazioni. Eppure, nonostante lo squilibrio, c’è una forte domanda da parte dei consumatori giapponesi per il cibo prodotto internamente perché considerato più sicuro e di qualità superiore. Ciò significa che i prodotti alimentari giapponesi possono essere venduti a prezzi molto più alti e ciò ha portato a un recente aumento di adulterazioni ed etichette errate.

Con l’aiuto della spettrometria di massa del rapporto isotopico (IRMS), ricercatori come la Dottoressa Yaeko Suzuki dell’Organizzazione nazionale per la ricerca alimentare e agricola (NARO) in Giappone possono valutare l’autenticità e l’origine geografica dei prodotti e prevenire le frodi alimentari. "Le etichette degli alimenti sono una delle fonti di informazione più importanti per i consumatori", afferma il dott. Suzuki. "Poiché è diventato possibile acquistare una varietà di alimenti importati da tutto il mondo, è necessario fornire informazioni corrette per consentire ai consumatori di scegliere se il cibo che acquistano è ottenuto da prodotti agricoli nazionali o importati."

Il Giappone ha alcune delle linee guida sull’etichettatura degli alimenti più rigorose al mondo, con tutti gli alimenti trasformati prodotti o manipolati lì soggetti all’etichettatura obbligatoria del paese di origine. Tuttavia, poiché molti prodotti sono costituiti da un’ampia varietà di ingredienti diversi, determinare da dove provengono tutti i prodotti e fornire la relativa dichiarazione sulle etichette può essere una sfida importante. La legge giapponese stabilisce che l'origine dell'ingrediente predominante in peso deve essere riportata sull'etichetta. Anche se non è strettamente necessario elencare l’origine di altri ingredienti, i produttori alimentari sono fortemente incoraggiati a divulgare anche questi. Per specialisti come il Dr. Suzuki, che analizzano i prodotti alimentari, scoprire da dove provengono determinati ingredienti non è un compito facile.

"Per tracciare l'origine geografica della farina di frumento utilizzata nel pane, abbiamo esaminato i rapporti isotopici stabili di carbonio, azoto e ossigeno delle proteine ​​della farina di frumento. I rapporti isotopici delle frazioni di glutenina erano correlati positivamente con quelli della farina di frumento", spiega. "Abbiamo quindi determinato i rapporti isotopici di carbonio, azoto e ossigeno delle frazioni di glutenina del frumento da campioni di pane preparati con farina di frumento proveniente dal Canada, dagli Stati Uniti e dal Giappone e abbiamo scoperto che i rapporti di carbonio e azoto delle frazioni di glutenina del frumento nel pane prodotto con farina di frumento giapponese erano inferiori a quelli degli altri campioni. I nostri risultati suggeriscono che l'analisi degli isotopi stabili delle frazioni di glutenina del grano è uno strumento potenzialmente utile per tracciare l'origine geografica della farina di frumento nel pane."

Il problema con gli alimenti trasformati è che oltre agli ingredienti principali, ci sono altri elementi che influenzano il mix, come i condimenti e i metodi di cottura. Per fortuna, tuttavia, i rapporti isotopici stabili non sono facilmente influenzati dai processi e dagli additivi, ma con alimenti fortemente lavorati con più ingredienti, i rapporti isotopici possono riflettere i valori di tutti gli elementi costitutivi. Ecco perché specialisti come la Dott.ssa Suzuki e il suo team utilizzano metodi di pretrattamento per estrarre gli ingredienti dalle materie prime per garantire risultati più accurati.

In un recente studio* sulle preferenze dei consumatori, il 71% degli intervistati ritiene importante l’origine del cibo, mentre quasi due terzi la considerano molto importante. Le nuove norme dell’Unione Europea introdotte nel 2020 stabiliscono che i produttori alimentari debbano etichettare gli alimenti con il paese di origine o il luogo di provenienza degli ingredienti primari. Oltre a fornire ai consumatori ulteriore trasparenza, l’etichettatura d’origine è anche un modo per creare valore.